تشكل المذنب البينجمي 3I/ATLAS، الذي اقترب من الأرض في ديسمبر/كانون الأول، في نظام كوكبي جليدي في الأيام الأولى للكون، قبل 10 إلى 12 مليار سنة، وربما يكون أقدم جسم تمت ملاحظته على الإطلاق وهو يعبر النظام الشمسي. الاستنتاج هو من دراسة نشرت يوم الاثنين في مجلة علمية طبيعة، الذي قام بتحليل التركيب الكيميائي للمذنب.
يبلغ العمر المقدر للكون 13.8 مليار سنة، مما يعني أن 3I/ATLAS يعود إلى وقت كان فيه الكون حوالي 13% فقط من عمره الحالي، وهو ما يسمى بـ “الظهيرة الكونية”، وهي فترة أعظم تكوين للنجوم في الكون.
تم اكتشاف 3I/ATLAS لأول مرة في يوليو من العام الماضي بواسطة التلسكوب الراديوي ALMA في تشيلي، وهو ثالث جسم بين النجوم يؤكد عبوره النظام الشمسي، بعد 1I/’Oumuamua، في عام 2017، و2I/Borisov، في عام 2019. ويبلغ قطره حوالي 2.6 كيلومتر.
درس العلماء التركيب الكيميائي للمذنب من الملاحظات التي تم إجراؤها باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، عندما بدأ 3I/ATLAS في الابتعاد عن الشمس، في ديسمبر، بعد أقرب اقتراب له من النجم. وتحول الجليد القديم للمذنب، الذي تم تسخينه في هذا الممر، إلى غيبوبة من الغاز المتوهج، وهي مثالية للمراقبة.
قال مارتن كوردينر: “لم نر قط جسمًا مثل 3I/ATLAS”. عالم كيمياء فلكية في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، في جرينبيلت (ميريلاند)، والمؤلف الرئيسي للدراسة. بالنسبة للباحث، كانت فرصة فريدة لدراسة جسم قديم، ربما سبق ظهور الشمس والنظام الشمسي: “من ناحية، نحصل على رؤية مباشرة لذلك الزمان والمكان البعيدين، ومن ناحية أخرى، نتعلم شيئًا عن مدى غرابة نظامنا الشمسي”.
ووفقا للدراسة، فإن الماء الموجود في 3I/ATLAS يحتوي على 30 مرة أكثر من الديوتيريوم، وهو نظير الهيدروجين، من المذنبات في النظام الشمسي، مما يشير إلى أصل في نظام جليدي، في مرحلة مبكرة من تاريخ المجرة. ويقدر الباحثون أن المذنب تشكل في سحابة جليدية عند حوالي 243 درجة مئوية تحت الصفر. وهي بيئة أكثر برودة بكثير من تلك التي تشكلت فيها الأرض والأجرام الأخرى في النظام الشمسي، منذ حوالي 4.54 مليار سنة.
كشفت نسب الكربون أيضًا عن آثار فقط لنظير الكربون 13 مقابل نظير الكربون 12 الأخف، وهو مؤشر آخر على أصل قديم جدًا. تُثري الأنظمة النجمية نفسها بالكربون 13 بمرور الوقت، حيث تولد وتموت أجيال متتالية من النجوم. وبالمقارنة، فإن النظام الشمسي، الذي تشكل مؤخرًا نسبيًا، يحتوي على مستويات أعلى من هذا النظير.
ووفقا لكوردينر، في حديثه لرويترز، فإن 3I/ATLAS سيكون جزءًا متبقيًا من عملية تكوين الكواكب حول نجم آخر. تشير ملاحظات جيمس ويب إلى أن نظام الأصل هذا كان مختلفًا عن نظامنا، “ربما كان أكثر برودة وأقل ثراءً بالمعادن، وأكثر تعرضًا للإشعاعات فوق البنفسجية والأشعة الكونية”.
قد يكون توغل المذنب خارج النظام الذي تشكل فيه بسبب تفاعلات الجاذبية مع الكواكب، على الرغم من أن احتمال حدوث تصادم أدى إلى تحويل 3I/ATLAS عن مساره ليس خارج المعادلة.
